Willem Steelink volgde zijn opleiding aan de Rijksacademie van Beeldende Kunsten in Amsterdam. Hij specialiseerde hij zich in het schilderen en etsen van Amsterdamse stadsgezichten en portretten van stadsgenoten zoals Jacob van Lennep. Ook schilderde of aquarelleerde hij genrestukken, vaak huiselijke tafereeltjes in een romantische, realistische stijl. Steelink sloot zich in 1854 aan bij de kunstenaarsvereniging Arti et Amicitiae. Hij gaf les aan een van zijn zoons, Willem Steelink jr.